El gigante tecnológico chino Baidu ha iniciado las pruebas de vehículos autónomos en Londres como parte de su alianza estratégica con Lyft y Freenow, la app alemana de taxis y movilidad que Lyft adquirió en 2025 por unos 197 millones de dólares, según informó TechCrunch. Los ensayos, que arrancaron el martes con operadores de seguridad humanos a bordo, convierten a la compañía china en el último jugador en sumarse a la batalla europea por los robotaxis.
Las pruebas llegan casi un año después de que Baidu y Lyft firmasen una asociación para desplegar el robotaxi Apollo Go RT6 —diseñado específicamente para conducción autónoma— en mercados clave de Europa a través de la plataforma de Lyft. Los vehículos estarán disponibles mediante Freenow, que tras su compra otorgó a Lyft un punto de apoyo en el mercado europeo de vehículos de alquiler con conductor, donde varias compañías bien financiadas compiten ahora por ser las primeras en lanzar servicios comerciales sin conductor.
Londres se perfila como un campo de batalla clave en la región. En abril, Waymo comenzó a probar sus vehículos autónomos con operadores humanos de seguridad en la ciudad. Uber y su socio tecnológico Wayve también anunciaron planes para lanzar un servicio de robotaxi en Londres este mismo año, operando inicialmente con conductores de respaldo antes de las operaciones completamente autónomas. La competencia recuerda el ímpetu inversor en inteligencia artificial que empresas como ServiceNow han volcado en startups tech de sectores emergentes.
Lanzamiento comercial esperado para 2027
Baidu y Freenow by Lyft (nombre que adopta ahora el servicio) esperan invitar al público a solicitar sus robotaxis en 2027, aunque no han proporcionado un calendario más detallado. Las compañías señalaron que el lanzamiento dependerá de la aprobación regulatoria. Por ahora, decenas de vehículos de prueba operarán en el distrito londinense de Brent.
Lyft y Freenow indicaron que mantienen conversaciones con autoridades de seguridad y municipales, incluido Transport for London (TfL) y el Centre for Connected and Autonomous Vehicles (CCAV). El gobierno británico está en proceso de crear normativa para vehículos autónomos y abrió en mayo solicitudes para empresas interesadas en un programa piloto de AV que permite a las compañías probar vehículos autónomos bajo supervisión gubernamental.
Cuando el servicio se lance, Freenow by Lyft operará una red híbrida —empleando el mismo lenguaje que su rival Uber— lo que significa que conductores humanos en taxis y vehículos de alquiler trabajarán junto a los robotaxis. «Como plataforma con raíces profundas en la industria del taxi, nuestra prioridad es garantizar que la tecnología autónoma apoye a los conductores profesionales que mantienen Londres en movimiento», afirmó Thomas Zimmermann, CEO de Freenow by Lyft, en un comunicado.
Contexto global de la carrera autónoma
La llegada de Baidu a Londres se produce en un momento de intensa competencia global por el liderazgo en conducción autónoma. En Estados Unidos, empresas como Tesla han enfrentado volatilidad tras inversiones multimillonarias en IA, mientras Waymo sigue expandiendo sus operaciones comerciales. En China, Baidu opera Apollo Go en varias ciudades, consolidándose como líder local en robotaxis.
La adquisición de Freenow por parte de Lyft en 2025 marcó un giro estratégico para la estadounidense, que buscaba diversificar su presencia geográfica tras años centrada en Norteamérica. La alianza con Baidu le permite acceder a tecnología autónoma avanzada sin los costes masivos de desarrollo propio que han caracterizado a competidores como Cruise (de General Motors) o Argo AI (cerrada en 2022 tras inversiones de Ford y Volkswagen).
