El precio de los billetes de avión en Estados Unidos subió un 26,5% en junio respecto al mismo mes de 2025, según datos federales recogidos por CNBC. Las principales aerolíneas del país aseguran que los pasajeros siguen comprando billetes pese a las subidas, y anticipan que mantendrán esa capacidad de fijación de precios al menos durante el resto de 2026.
El encarecimiento del combustible de aviación —el mayor gasto tras los salarios— ha sido el principal motor de la escalada tarifaria. Según datos de S&P Global Energy Platts, los precios del queroseno de aviación han subido aproximadamente un 50% desde el 28 de febrero, cuando comenzaron los ataques de EE. UU. e Israel contra Irán que desencadenaron un conflicto militar de meses y bloquearon canales clave de transporte marítimo.
United Airlines prevé pagar alrededor de 6.000 millones de dólares más en combustible este año que lo estimado a principios de 2026. American Airlines espera un incremento similar de 6.000 millones respecto a 2025, lo que representa un aumento superior al 50%. A mediados de julio, United informó que sus costes de combustible habían aumentado 575 millones de dólares adicionales solo en las primeras dos semanas del mes, restando 1,12 dólares por acción a sus beneficios ajustados del tercer trimestre.
«A pesar del alto precio del combustible y de las tarifas elevadas, estamos viendo una demanda realmente fuerte», declaró Bob Jordan, CEO de Southwest Airlines, a CNBC a finales de julio. El precio medio de un billete de ida en Southwest fue de 225,61 dólares en el segundo trimestre, frente a los 186,65 dólares del mismo periodo de 2025.
Demanda resiliente pese a las subidas
Andrew Nocella, responsable comercial de United, señaló en la conferencia de resultados del 16 de julio que «observamos un impacto mínimo o nulo en la demanda como resultado de precios más altos, una tendencia que esperamos continúe». La aerolínea anticipa que sus ingresos unitarios en lo que queda de año crezcan e incluso superen la subida del segundo trimestre.
Marjorie Aran, viajera entrevistada por CNBC, pagó junto a su marido 800 dólares en clase económica para volar de Nueva York a Chicago con United. «Solíamos ir a Chicago por un par de cientos de dólares», señaló. Preguntada si cancelaría un viaje por el precio, respondió: «Podemos permitírnoslo».
Las aerolíneas no solo quieren recuperar el sobrecoste del combustible, sino también cubrir el aumento en costes laborales, mantenimiento y tarifas aeroportuarias. «Los costes laborales se han disparado. El mantenimiento está por las nubes en términos de escalada. Y son costes que todas las aerolíneas pagan por igual», explicó Scott Kirby, CEO de United.
Menor competencia de bajo coste
Las cuatro mayores aerolíneas estadounidenses —American, Delta Air Lines, United y Southwest— controlan ahora el 82,1% de los asientos operados por aerolíneas del país este año, según datos de Cirium, frente al 80,7% de 2025 y el 79,7% de 2022. Ese incremento coincide con la desaparición de Spirit Airlines, la icónica aerolínea de bajo coste, que quebró en mayo tras meses de dificultades con costes crecientes, aviones inmovilizados por defectos en motores Pratt & Whitney y un segundo proceso de Chapter 11 fallido.
Otras aerolíneas de bajo coste están moderando su crecimiento o directamente reduciendo operaciones. Según Cirium, Avelo está contrayéndose, al igual que la combinada Allegiant y Sun Country, que completaron su fusión en mayo. Sin embargo, JetBlue Airways, Frontier Airlines y Breeze Airways (startup del fundador de JetBlue, David Neeleman) planean crecer.
Frontier, ahora el mayor operador de bajo coste en EE. UU., vio su tarifa media por pasajero subir a 63,04 dólares en el segundo trimestre, frente a los 40,94 dólares del año anterior. La aerolínea, con sede en Denver, prevé crecer su capacidad hasta un 18% este trimestre y espera un aumento de ingresos unitarios del 20%. «Hay mucha energía en la aerolínea sobre traernos de vuelta a la rentabilidad», dijo el CEO Jimmy Dempsey en una entrevista el jueves.
Volatilidad en los mercados de combustible
El precio del queroseno de aviación en la Costa del Golfo de EE. UU. se situaba en torno a 3,60 dólares por galón el lunes, según S&P Global Energy Platts, por debajo de los 4,78 dólares de abril, aunque todavía muy por encima de niveles históricos. La volatilidad asociada a los alto el fuego intermitentes con Irán ha complicado la planificación de vuelos y fijación de precios.
En un gesto inédito, Southwest envió en mayo un barco con más de 12 millones de galones de queroseno desde Houston hasta Los Ángeles a través del Canal de Panamá, temiendo una escasez de suministro en la costa oeste —dependiente de importaciones— por primera vez en su historia.
La prueba del otoño
Los próximos meses, una vez que finalice la temporada alta de verano, determinarán hasta qué punto las aerolíneas pueden seguir trasladando costes a los pasajeros. El número de pasajeros en los controles de seguridad aeroportuaria ha caído un 0,5% respecto al año pasado hasta el 24 de julio, y un 2,6% en las últimas cuatro semanas, según David Vernon, analista de Bernstein.
Justin Wittekind, pasajero de 27 años entrevistado en un aeropuerto de Nueva York, señaló que pagó unos 340 dólares por un billete de ida y vuelta con United. «Probablemente pondría el límite en 400 dólares», indicó. «Pero si tengo que volver a casa… pagaré 400 dólares, aunque no me guste».
