Estados Unidos ha endurecido en julio y agosto las restricciones a sistemas robóticos avanzados de origen extranjero e impuesto aranceles a drones importados y sus componentes, citando motivos de seguridad nacional. Los aranceles a drones entran en vigor en septiembre, seguidos por gravámenes adicionales a componentes en 2027, según informa TechCrunch. Las medidas forman parte de un esfuerzo más amplio de Washington para limitar tecnología extranjera en sectores estratégicos, después de que la FCC incluyera en 2021 equipos de telecomunicaciones y vigilancia de Huawei, ZTE y Hikvision en su lista de productos prohibidos, que ahora se extiende a drones y dispositivos robóticos avanzados.
El movimiento llega cuando fabricantes chinos han consolidado posiciones dominantes tanto en drones como en robots humanoides, compitiendo a precios que rivales estadounidenses y europeos difícilmente pueden igualar. Las restricciones plantean una pregunta central para la industria robótica global: si los drones y humanoides chinos quedan fuera de EE. UU., ¿dónde se traslada la competencia?
China lidera en volumen, EE. UU. en tecnología frontera
China domina la fabricación mundial de robots humanoides, con envíos globales que alcanzaron 22.000 unidades en el primer semestre de este año, la gran mayoría de fabricantes chinos, según un informe de Counterpoint Research. Los cinco mayores productores del mundo por volumen de envíos —AgiBot, Unitree, Galbot, UBTECH y Leju Robotics— son todos chinos y representaron el 86% de los envíos globales en la primera mitad de 2026, según la misma consultora.
Las empresas estadounidenses operan a escala mucho menor, afirmó Soumen Mandal, analista principal de Counterpoint Research. Ankur Saxena, director de inversión en TDK Ventures, explicó a TechCrunch que «Estados Unidos lidera en IA frontera, software e innovación en semiconductores. China lidera en escala de fabricación, profundidad de cadena de suministro y coste». Esa ventaja en manufactura permite a compañías chinas recortar precios de humanoides más rápido de lo que la mayoría de competidores estadounidenses puede igualar.
Los precios más bajos permiten a fabricantes chinos desplegar más robots en uso real, generando datos que mejoran su tecnología, mientras volúmenes de producción mayores reducen costes aún más, señaló Saxena. Mandal añadió que los fabricantes chinos están reduciendo costes integrando más tecnología internamente y aprovechando la base manufacturera existente en China. Unitree, por ejemplo, desarrolla más componentes in-house, mientras automotrices como XPeng recurren a su experiencia en chips y manufactura de vehículos al entrar en robótica.
«No puedes sancionar tu camino alrededor de una curva de costes. Solo puedes superarla produciendo más, y Estados Unidos aún no ha comenzado la inversión de una década que eso requerirá», advirtió Saxena a TechCrunch.
Mercados regionales y fragmentación global
Incluso perdiendo acceso al mercado estadounidense, empresas robóticas chinas conservan un gran mercado doméstico y espacio para expandirse fuera de EE. UU., particularmente en regiones donde crece la demanda de automatización asequible, señaló Saxena. Mandal indicó que fabricantes chinos ya apuntan a mercados sensibles al precio con escasez severa de mano de obra en Europa, el Sudeste Asiático, América Latina y Oriente Medio.
Mandal espera que los productores de humanoides sigan un camino similar al de las empresas chinas de vehículos eléctricos: construir escala en casa, expandirse a mercados exteriores y eventualmente establecer producción local. Países con escasez de mano de obra y declive demográfico podrían convertirse en mercados tempranos para humanoides, particularmente en manufactura, donde los robots pueden asumir trabajo repetitivo. La estrategia de expansión china mediante costes bajos se extiende también a otros sectores industriales.
El mercado de drones ofrece un adelanto de ese panorama robótico más fragmentado. La industria se divide cada vez más en dos ecosistemas: un mercado liderado por EE. UU. construido sobre sistemas fabricados en América y conformes con la NDAA, y un mercado liderado por China centrado en producción de bajo coste y alto volumen, según Bentzion Levinson, fundador y CEO de Heven AeroTech, fabricante de drones en Virginia.
Levinson dijo a TechCrunch que fabricantes occidentales difícilmente vencerán a compañías chinas en el mercado de drones de consumo de gama baja, donde el coste sigue siendo ventaja principal. En cambio, empresas estadounidenses y aliadas podrían competir cada vez más en sistemas autónomos de largo alcance para defensa e infraestructura crítica, donde los requisitos de seguridad pesan más. «El próximo campo de batalla es sobre quién posee la arquitectura energética y de carga útil de próxima generación», afirmó Levinson, señalando las limitaciones de batería en particular.
Agility Robotics recibió con agrado la decisión de la FCC en julio, afirmando que podría abordar preocupaciones de seguridad en torno a robots avanzados de fabricación extranjera antes de que queden profundamente arraigados en el mercado estadounidense, como ha ocurrido en la industria de drones. La compañía señaló su humanoide Digit, diseñado y ensamblado en EE. UU., aunque también pidió acceso continuo a herramientas y tecnologías necesarias para avanzar la investigación robótica.
Asia busca espacio entre gigantes
«La alternativa a China no es una cadena de suministro puramente doméstica en EE. UU.; es una diversificada entre aliados», dijo Saxena. Eso podría crear oportunidades en otras partes de Asia. Japón tiene décadas de experiencia en robótica industrial y manufactura de precisión, Corea del Sur aporta fortalezas en electrónica, baterías y automóviles, y Taiwán es actor principal en semiconductores. Pero ninguno puede simplemente reemplazar a China, señaló Saxena, dado lo profundamente integrados que están los componentes chinos en la industria robótica global.
Fabricantes asiáticos podrían emerger como término medio entre robots chinos de menor coste y ofertas estadounidenses más caras, afirmó Mandal. Hyundai de Corea del Sur, propietaria de Boston Dynamics, y Toyota de Japón están entre las automotrices que invierten en robótica, aprovechando su experiencia en vehículos, manufactura y sistemas autónomos al entrar en robots humanoides.
Yang Fang de Beagle Technology, startup de agtech con sede en California que usa IA y software robótico para convertir equipos agrícolas convencionales en máquinas autónomas, dijo a TechCrunch que la robótica probablemente se volverá más regional, con empresas diseñando máquinas para las necesidades laborales, condiciones de trabajo y clientes en sus mercados domésticos. Compañías robóticas chinas, por ejemplo, pueden centrarse en productos adecuados para China y mercados cercanos, mientras empresas estadounidenses construirán más probablemente para industrias en Norteamérica, afirmó.
El resultado puede no ser dos industrias robóticas lideradas por EE. UU. y China claramente separadas. En cambio, las restricciones podrían acelerar la emergencia de mercados regionales: empresas chinas compitiendo en coste y escala en gran parte del mundo, fabricantes estadounidenses y aliados ganando terreno donde los requisitos de seguridad importan más, y productores en Japón, Taiwán y Corea del Sur intentando labrar espacio entre ambos.
